Nueva cárcel del condado de Woodbury crea controversia

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Victoria Reyna-Rodríguez
LA PRENSA IOWA

Ernie Colt es el representante de negocios del Concejo de Carpinteros Regional de los Estados Centrales del Norte (NCSRCC por sus siglas en inglés), quien estuvo trabajando y asesorando en la nueva cárcel en el condado de Woodbury en Sioux City. Sin embargo, Ernie se ha topado con varios problemas en cuanto a la construcción y el pago de la nueva cárcel.

Se le acercaron las autoridades de LEC del proyecto para actuar como asesor y auxiliar para comenzar el proyecto. Ernie y la NCSRCC trabaja con contratistas, dueños, miembros y políticos para crear buenas relaciones de trabajo y brindar un ambiente seguro y saludable para sus trabajadores al igual que salarios decentes y beneficios para sus familias.

“Trabajamos mucho con las autoridades para promover este [proyecto].” Ernie dijo.

Más la promoción se volvió difícil debido a la pandemia y decisiones tuvieron que ser tomadas.

“Decidimos continuar y quitarnos de las manos el paquete del trabajo con tierra,” Ernie dijo. “Pensábamos que si llegábamos a necesitar más fondos para [el proyecto] sería mucho más sencillo obtenerlo si vieran algo de progreso.”

El paquete de trabajo con tierra es típicamente parte del paquete de servicios que ofrece un contratista general, este consiste de varios elementos como presupuesto, recursos, calendarios, metas, entre otras cosas que son parte de un proyecto de construcción.

Ernie Colt, Representante de negocios de la Union de Carpinteros del Centro Norte (States Regional Council of Carpenters, por su nombre al inglés), en el condado de Woodbury para el proyecto del centro de enforzamiento de leyes (Law Enforcement Center project, por su nombre en inglés).

Otras compañías comenzaron a unirse como la compañía de Construcción de Cárceles Pauly quien estaría a cargo de las celdas de acero, o como otras compañías a cargo de problemas eléctricos y otras áreas en las que el equipo de Ernie no podría manejar de manera eficiente.

“Estábamos preparando todo con cuánto trabajo local pudiéramos usar,” Ernie dijo. “Esa era nuestra meta, el usar la mayor mano de obra local posible.”

El presidente del proyecto incluso hizo una declaración por la televisión apoyando a la mano de obra local y a Ernie y a su equipo, afirmando que querían mantener este proyecto de forma local lo más posible.

Paquetes para contratistas generales fueron pronto enviados a alrededor de 40 compañías diferentes y dos propuestas fueron recibidas. Una fue de una compañía local en Sioux City, y la otra de Houseman Construction en Lincoln, Nebraska. La compañía en Lincoln tenía la propuesta más barata, por lo que fue escogida para el proyecto de la cárcel en el condado de Woodbury.

El proyecto ya estaba bajo un presupuesto de $20 millones cuando el jefe de supervisores del condado pidió $15.5 millones del fondo de alivio para el Covid-19 para financiar el proyecto de la cárcel. Ernie dijo que los supervisores ni siquiera estaban seguros de que pudieran usar ese fondo para el proyecto en primer lugar.

“Mi punto de vista en ese momento era que el proyecto ya se había pasado del presupuesto por $15.5 millones, nunca en un millón de años había visto algo así antes,” Ernie explico. “Cuando un proyecto llega a este punto donde los costos pasan el presupuesto, todas las propuestas son descartadas.”

Normalmente, un nuevo diseño será compartido y las propuestas para el proyecto serán recibidas nuevamente.

“En este caso siguen forzando el avance,” Ernie comentó. “Simplemente no tiene sentido.”

También comentó que le pidieron asesorarlos sobre el cuestionario para una aseguranza de calidad, para el cual hay ciertos procedimientos que se tienen que llevar a cabo; Ernie dijo que este proceso no se ha seguido de manera adecuada.

De igual manera, Ernie dijo que están encontrando trabajadores de clasificación errónea y subcontratistas de subcontratistas están siendo contratados, el cual “básicamente” equivale a intermediarios laborales que suministran mano de obra a las obras de construcción.

Los trabajadores están siendo clasificados de forma errónea como contratistas independientes, lo que significa que ningún impuesto federal o estatal está siendo deducido de sus pagos y además que no están recibiendo compensación laboral o beneficios de aseguranza.

Ernie explicó que muchas veces estas clasificaciones erróneas suceden sin que los trabajadores estén al tanto de que los han clasificado como contratistas independientes. “Digamos que un trabajador indocumentado va con el contratista y básicamente le dice ‘Soy indocumentado,’ y el contratista le contestara, ‘Bueno, eres un contratista independiente y te pagare esta cantidad,’” Ernie explico. “[El trabajador] no sabe lo que es eso o a que se refiere, solo sabe que recibirá su pago, pero están tomando ventaja de los trabajadores.”

Los trabajadores no son los únicos a quienes les afecta, sino que a los que pagan sus impuestos porque es su dinero el que está financiando este proyecto.

“Realmente es un desperdicio de fondos cuando esto pasa en nuestros proyectos,”Ernie dijo. “Y tenemos información documentada que este tipo de modelo de negocia es usado es esta área, del cual estamos en contra.”

Ernie dijo que la mano de obra local está casi completamente fuera del proyecto. Thompson Electric cuenta con electricistas sindicales y Paul Jail Building Company afirma que usan trabajadores del sindicato y actualmente están tratando de contratar a más gente del sindicato que sean del área local para este proyecto. Sin embargo, Ernie dijo que muchos de los trabajadores serán traídos de Omaha, quienes no son parte del sindicato local. 

“Técnicamente, los trabajadores del sindicato local fuimos excluidos del proyecto después de haberlo apoyado en un principio,” Ernie comentó. “Ya no quedan muchos trabajadores locales en el proyecto, la verdad que es decepcionante.”

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Translation

With taxpayer funds

New Woodbury County jail creates controversy

Victoria Reyna-Rodriguez
LA PRENSA IOWA

Ernie Colt is the business representative for the Northern Central States Regional Council of Carpenters (NCSRCC), who has been working and advising on the new jail in Woodbury County in Sioux City. However, Ernie has run into several problems regarding the construction and payment of the new jail.

Ernie Colt, Business Representative for the States Regional Council of Carpenters in Woodbury County for the Law Enforcement Center project.

He was approached by the LEC authorities of the project to act as an advisor and assistant to start the project. Ernie and the NCSRCC work with contractors, owners, members, and politicians to create good working relationships and provide a safe and healthy environment for their workers as well as decent wages and benefits for their families.

"We work a lot with the authorities to promote this [project]." Ernie said.

Further promotion became difficult due to the pandemic and decisions had to be made.

“We decided to go ahead and get the dirt work package off our hands,” Ernie said. "We thought that if we needed more funding for [the project] it would be much easier to get it if they saw some progress."

The earthwork package is typically part of the service package that a general contractor offers, it consists of several elements such as budget, resources, schedules, goals, among other things that are part of a construction project.

Other companies began to come together like the Pauly Jail Construction company who would be in charge of the steel cells, or like other companies in charge of electrical problems and other areas that Ernie's team could not handle efficiently.

“We were setting everything up with how much local labor we could use,” Ernie said. "That was our goal, to use as much local labor as possible."

The project president even made a statement on television supporting the local workforce and Ernie and his team, stating that they wanted to keep this project local as long as possible.

General contractor packages were soon sent to around 40 different companies and two proposals were received. One was from a local company in Sioux City, the other from Houseman Construction in Lincoln, Nebraska. The company in Lincoln had the cheapest proposition, so it was chosen for the Woodbury County jail project.

The project was already under a $ 20 million budget when the county chief of supervisors requested $ 15.5 million from the Covid-19 relief fund to finance the jail project. Ernie said supervisors weren't even sure they could use that fund for the project in the first place.

"My point of view at the time was that the project was already over budget by $ 15.5 million, never in a million years had I seen anything like this before," Ernie explained. "When a project reaches this point where costs are over budget, all proposals are discarded."

Normally, a new design will be shared and proposals for the project will be received again.

"In this case they keep forcing the advance," Ernie commented. "It just doesn't make sense."

He also commented that they asked him to advise them on the questionnaire for quality assurance, for which there are certain procedures that have to be carried out; Ernie said this process has not been properly followed.

Similarly, Ernie said they are finding misclassified workers and subcontractors of subcontractors are being hired, which "basically" amounts to labor intermediaries supplying labor to construction sites.

Workers are being misclassified as independent contractors, which means that no federal or state taxes are being deducted from their payments and they are not receiving workers' compensation or insurance benefits.

Ernie explained that many times these misclassifications happen without workers being aware that they have been classified as independent contractors. “Let's say an undocumented worker goes to the contractor and basically says, 'I'm undocumented,' and the contractor will reply, 'Well, you're an independent contractor and I'll pay you this amount,'” Ernie explained. "[The worker] does not know what that is or what it refers to, he only knows that he will receive his payment, but they are taking advantage of the workers."

The workers are not the only ones who are affected, but those who pay their taxes because it is their money that is financing this project.

“It really is a waste of funds when this happens in our projects,” Ernie said. "And we have documented information that this type of business model is used in this area, which we are against."

Ernie said the local workforce is almost completely out of the project. Thompson Electric has union electricians and the Paul Jail Building Company claims they use union workers and are currently trying to hire more union people from the local area for this project. However, Ernie said many of the workers will be brought in from Omaha, who are not part of the local union.

“Technically, the local union workers were excluded from the project after having supported it in the beginning,” Ernie commented. "There are not many local workers left in the project anymore, the truth is that it is disappointing."