La eliminación de la prensa del Senado no permitirá mantener informados a los iowanos

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Randy Evans
Director ejecutivo de Iowa Freedom of Information

Por lo general, en los días previos al inicio de una nueva sesión de la Legislatura de Iowa, la atención se centra en las metas y prioridades de los legisladores, y en las promesas que hacen de trabajar juntos por el bien de la gente de Iowa.

Este año, sin embargo, los líderes republicanos que controlan el Senado de Iowa anunciaron una decisión controversial que borra más de un siglo de apertura: expulsar a los periodistas del piso de la cámara del Senado.

Esta acción mal concebida convierte a Iowa en un caso atípico entre las legislaturas de los 50 estados. Se podrían contar con los dedos de una mano los que no permiten a los periodistas en el piso de sus cámaras legislativas.

En ninguna parte de su decisión los líderes del Senado pretenden que este cambio informará mejor a la gente de Iowa sobre el importante trabajo que realiza el Senado.

Hay una razón por la que no dicen eso: porque, claramente, la gente de Iowa no sabrá más sobre lo que el Senado está haciendo ni comprenderán por qué los senadores toman las decisiones que toman.

Si la razón tácita del cambio es que los líderes del Senado de Iowa están molestos por la cobertura mediática del Senado en los últimos años, alejar a los periodistas de los senadores no mejorará ni la precisión ni la imparcialidad de la cobertura de las noticias.

Los periodistas no son una adición moderna al gobierno de Iowa. Cuando se construyó el Capitolio a fines del siglo XIX, se proporcionó un espacio de trabajo para los reporteros al frente de la Cámara y la cámara del Senado para que los reporteros cubrieran regularmente los debates, las deliberaciones y los acuerdos de los legisladores. 

A lo largo de la Gran Depresión y las guerras, a través de los duros debates sobre la venta de bebidas alcohólicas y los juegos de azar, la consolidación de escuelas y la creación de colegios comunitarios, y sobre una multitud de otros temas, grandes y pequeños, los periodistas estaban sentados al frente del Senado, informando sobre estas propuestas, las enmiendas que se ofrecen y las maniobras parlamentarias en la magnífica cámara.

En los primeros 40 años de existencia del Capitolio, los reporteros de los periódicos tenían para ellos solos el llamado “banco de prensa.” Cuando la radio llegó a Iowa en la década de 1920, los líderes legislativos se adaptaron y se acomodó a este nuevo tipo de periodista. Cuando llegó la televisión en la década de 1950, los líderes legislativos se adaptaron nuevamente y los periodistas de televisión pudieron trabajar desde el Senado.

Pero ahora, con la llegada de los reporteros a los sitios web que brindan noticias y contenido de opinión, los líderes del Senado afirman que no pueden adaptarse a esta nueva era del periodismo.

La decisión de los líderes del Senado es especialmente inoportuna porque la cantidad de reporteros que cubren la Legislatura a tiempo completo, en Iowa y en muchos otros estados, ha ido disminuyendo a medida que los periódicos se fusionan y su empleo se reduce.

En mi rol como director ejecutivo de Iowa Freedom of Information Council (Consejo de Libertad de Información de Iowa), emití una declaración el viernes sobre la decisión del Senado. Y el sábado, el Washington Post llamó para preguntar sobre la decisión.

Esto es lo que dije: “Todos los habitantes de Iowa deberían estar preocupados, como nosotros, por la decisión de los líderes del Senado de Iowa. … Prohibir a los periodistas el acceso al piso de la cámara del Senado no sigue la larga y orgullosa tradición de transparencia de Iowa que es la base de nuestra democracia.”

Dije que la decisión es un golpe a la transparencia porque hace que sea más difícil para los periodistas ayudar al público a comprender los muchos problemas que enfrentan los legisladores, y cómo esos problemas afectarán a la gente de nuestro estado.

Expliqué cómo los reporteros pueden llamar la atención de un senador y con un movimiento de cabeza organizar una conversación rápida fuera del Senado para obtener aclaraciones sobre cómo está evolucionando un proyecto de ley. Los reporteros podían notar la conversación a susurros de un par de adversarios clave a un lado de la cámara y luego podían preguntar si se estaba trabajando en un compromiso importante.

Uno de los comentarios que le hice al reportero del Washington Post fue que la transparencia del gobierno es aún más importante cuando un partido político controla la Cámara, el Senado y la oficina del gobernador, independientemente de qué partido sea.

Con un partido que tiene lo que se llama una "trifecta," es más fácil dejar de lado las reglas y normas para que el público o los periodistas puedan tomar decisiones con menos escrutinio, quienes sirven como los ojos y oídos del público al recopilar información, proporcionando contexto y antecedentes importantes, y haciendo preguntas a los funcionarios del gobierno que los propios ciudadanos no están en condiciones de hacer.

La decisión de expulsar a los periodistas del pleno del Senado no se produjo de forma aislada.

Hace algunos años, los líderes republicanos en la Legislatura acortaron la duración del aviso previo requerido antes de que se lleven a cabo las reuniones del subcomité. Este fue un cambio importante porque ahora es más difícil para los habitantes de Iowa saber qué proyectos de ley se están tomando y comunicar sus opiniones antes de que los legisladores voten sobre estos temas.

A los legisladores les gusta hablar sobre cómo son elegidos para ir a Des Moines y representar al pueblo. La preocupante decisión de la semana pasada de los líderes del Senado de Iowa muestra que algunos legisladores han olvidado para quién trabajan.

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Translation

Elimination of Senate press won't keep Iowans informed

Randy Evans
Executive Director of Iowa Freedom of Information

Typically, in the days leading up to the start of a new session of the Iowa Legislature, the focus is on legislators' goals and priorities, and the promises they make to work together for the good of the people of Iowa.

This year, however, Republican leaders who control the Iowa Senate announced a controversial decision that erases more than a century of openness: kicking journalists off the floor of the Senate chamber.

This ill-conceived action makes Iowa an outlier among 50-state legislatures. You could count on the fingers of one hand those who do not allow journalists on the floor of their legislative chambers.

Nowhere in their decision do Senate leaders claim that this change will better inform the people of Iowa about the important work the Senate does.

There's a reason they don't say that: because clearly the people of Iowa won't know more about what the Senate is doing or understand why senators make the decisions they do.

If the unspoken reason for the change is that Iowa Senate leaders are upset about media coverage of the Senate in recent years, pulling journalists away from senators will not improve either the accuracy or fairness of news coverage.

Journalists are not a modern addition to Iowa government. When the Capitol was built in the late 1800s, reporters' work space was provided in front of the House and Senate chambers for reporters to regularly cover debates , the deliberations and the agreements of the legislators.

Through the Great Depression and the wars, through the heated debates over liquor and gambling, the consolidation of schools and the creation of community colleges, and a host of other issues, big and small, journalists sat in front of the Senate, reporting on these proposals, the amendments on offer, and the parliamentary maneuvering in the magnificent chamber.

For the first 40 years of the Capitol's existence, newspaper reporters had the so-called "press bench" to themselves. When radio came to Iowa in the 1920s, legislative leaders adapted and accommodated this new type of journalist. When television arrived in the 1950s, legislative leaders adapted again, and television journalists were able to work from the Senate.

But now, with the arrival of reporters on websites that provide news and opinion content, Senate leaders say they can't adjust to this new age of journalism.

The Senate leaders' decision is especially untimely because the number of reporters covering the Legislature full-time, in Iowa and many other states, has been shrinking as newspapers merge and their employment shrinks.

In my role as executive director of the Iowa Freedom of Information Council, I issued a statement Friday on the Senate decision. And on Saturday, the Washington Post called to inquire about the decision.

This is what I said: “All Iowans should be concerned, as we are, about the decision of the leaders of the Iowa Senate. … Banning journalists from the floor of the Senate chamber does not follow the long and proud Iowa tradition of transparency that is the foundation of our democracy.”

I said the decision is a blow to transparency because it makes it more difficult for journalists to help the public understand the many issues lawmakers face, and how those issues will affect the people of our state.

I explained how reporters can get a senator's attention and, with a nod, set up a quick chat outside the Senate to get clarification on how a bill is progressing. Reporters could note the whispered conversation of a couple of key adversaries on one side of the camera and then ask if a major engagement was in the works.

One of the comments I made to the Washington Post reporter was that government transparency is even more important when one political party controls the House, the Senate, and the governor's office, regardless of which party it is.

With a party that has what is called a "trifecta," it is easier to set aside the rules and regulations so that decisions can be made with less scrutiny by the public or by journalists, who serve as the public's eyes and ears in gathering information. , providing important context and background, and asking questions of government officials that citizens themselves are not in a position to ask.

The decision to expel the journalists from the full Senate did not come in an isolated manner.

A few years ago, Republican leaders in the Legislature shortened the length of advance notice required before subcommittee meetings are held. This was an important change because it is now more difficult for Iowans to know what bills are being taken and to communicate their opinions before legislators vote on these issues.

Legislators like to talk about how they are elected to go to Des Moines and represent the people. The troubling decision last week by Iowa Senate leaders shows that some lawmakers have forgotten who they work for.